Рольф давно уже научился не обращать внимания на участившиеся в последнее время резкие выпады Лаэрта, к которому он относился со вполне обоснованным недоверием и тщательно скрываемым презрением. Ко многим отрицательным чертам его характера он относился вполне лояльно и не считал их особенным грехом, но некоторые, особенно омерзительные на его взгляд, вызывали стойкое неприятие. Лаэрт содержал разветвленную шпионскую сеть, был в курсе множества умопомрачительных тайн и не переставал с особым вниманием интересоваться делами Красинды. Расчетливый и дисциплинированный, он все же допустил серьезный промах, повлекший за собой целую вереницу непредвиденных событий. Все началось с мелочи, с перепутанного в спешке пульта. Коллекция Рольфа содержала множество ренфи с участием знаменитых артистов, он любил без остатка погружаться в различные сюжеты. Особенно привлекательными казались ему истории с бурями и ураганами полные драматизма и своеобразной, свойственной далекому прошлому романтики. Стоя на палубе видавшего виды пиратского парусного корабля, наслаждаясь приливом энергии и скоростью, Рольф почти реально ощущал на губах соленые брызги. Однажды вечером он небрежным машинальным жестом взял в руки забытый Лаэртом пульт, и нажав кнопку повторного просмотра увидел знакомое широкоскулое лицо улыбающейся Красинды. Иллюзия присутствия была полной. Рольф огляделся и вдруг заметил стоящую в глубине арки светловолосую девушку. Секундой позже он уже заглядывал в ее умопомрачительные синие глаза, раз и навсегда уверовав в то, что ее красота достойна самых изысканных восторгов лучших художников и поэтов всех времен. * * *
Улетая в одну из своих очередных командировок, Красинда уговорила Рауля и Рейну сопровождать ее, соблазняя красотами Нью-Йорка и суля невероятные сюрпризы. Сюрпризы действительно последовали. Никто из них не предчувствовал скорой разлуки, напротив, все трое пребывали в особенно беспечном настроении, предвкушая великолепное торжество: маскарад, устроителем которого был известный всему миру художник и сценарист Хьюз Лайлс, любивший удивлять публику необычными зрелищами. Любитель световых эффектов Хьюз на этот раз превзошел самого себя! В пространстве порожденные его пылким воображением то появлялись, то исчезали диковинные звери и сказочные персонажи, вертелось и кружилось множество разноцветных огней. Одетые в самые невероятные роскошные наряды, оглушенные звуками музыки, гости с нетерпением ожидали обещанных чудес! Кого только тут не было: космический пират кружился в танце с изогнувшей спину очаровательной белой кошкой, бледнолицый вампир - с ангелоподобной крылатой Богиней! Акробаты и танцовщицы сменяли друг друга на сцене! В ожидании фейерверка и новой вереницы потрясающих зрелищ Рауль, Красинда и Рейна беспечно предавались веселью. Красинда, гордившаяся своим костюмом воинственной амазонки, с нескрываемым превосходством посматривала на окружающих, полуобнаженная, она действительно смотрелась великолепно! Рауль, обычно предпочитающий всем другим цветам черный, на этот раз выбрал для себя вызывающе броский костюм цыгана. Лихо расстегнутая красная шелковая рубашка удивительно шла ему и не могла скрыть скульптурных форм его тела. Златовласая Рейна в сравнительно скромном, длинном белом платье воображала себя нимфой. Неожиданно Красинду окликнул хрипловатый голос, который она узнала бы из миллионов в любое время дня и ночи! - Лаэрт Ридо! - воскликнула удивленная и в глубине души обрадованная Красинда, резким движением срывая со смеющегося незнакомца маску! Растерявшаяся слегка Рейна на некоторое время стала свидетельницей их оживленной беседы. Рейна не успела ни о чем спросить, не успела ничего понять, так как в следующую секунду перед ней и перед Раулем возник человек в темно-сиреневой, полностью скрывающей лицо маске. На его груди красовался овальный лунный камень, пальцы украшали дорогие перстни, один из которых светился крохотным серебристым экраном. Рауль, видимо, хорошо знал незнакомца, он некоторое время обменивался с ним короткими отрывистыми фразами на неизвестном Рейне языке. Последующую цепь странных тягостных событий Рейна вспоминала в последствии, как кошмарный сон. Началось все с того, что на нее нахлынула неизвестно откуда взявшаяся мощная волна необъяснимой тревоги! Она ощутила явственное приближение опасности. На всю жизнь запомнила Рейна уродливое лицо кривоногой карлицы, которая возникла, как ей показалось, прямо из воздуха. Гримасничая и жестикулируя, издавая нечленораздельные звуки, она тянула ее за усыпанный блестками рукав белоснежного платья, всем своим видом приглашая следовать за ней на балкон. Испуганная Рейна не двигалась с места, она вглядывалась в пронзительные маленькие глазки странного создания, ощущая непривычную слабость и головокружение. Теплой мягкой ручкой, похожей на лапку диковинного зверька, карлица вцепилась в запястье Рейны, и от этого соприкосновения ее взвинченные нервы натянулись до предела, а нежная белая кожа покрылась мурашками. Загипнотизированная ее взглядом Рейна в конце концов все же последовала за ней, не заметив, что экран ее личного пульта рубиново засветился, извещая об опасности. Полная луна светила величаво и равнодушно. Загадочная карлица вытянула вперед правую ручку-лапку ладонью вверх, а левой сделала почти неуловимое хватательное движение, словно пыталась поймать что-то невидимое. Рейна не двигалась, ее ноги словно приросли к полу. Уродливое существо не произносило ни звука, но в сознании Рейны отчетливо прозвучал каркающий голос: - Немедленно отдай пульт! - глаза карлицы загорелись злобой, а губы, как ни странно, оставались неподвижными. Головокружение и слабость Рейны усилились, ей казалось, что она спит и видит дурной сон. Очень медленно она стала расстегивать пояс, на котором на серебряной цепочке висел ее личный пульт. Каркающий голос не унимался! Рейне чудилось, что правая ручка с острыми ярко красными коготками невообразимо вытягиваясь тянется к поясу, в то время как в левой появилась длинная игла. И тут Рейну охватил непреодолимый ужас! Она вскрикнула, резко отбросила от себя пульт и побежала вниз по широкой, ведущей в парк лестнице. Сбросив туфельки и приподняв края длинного платья, Рейна бежала, не разбирая дороги, не ощущая ничего, кроме инстинктивного животного страха. Она убегала все дальше и дальше от нарядного зала, от дорогого ее сердцу Рауля. Завывание ветра и пронзительный крик карлицы продолжали звучать в ее сознании, ветви деревьев хлестали ее по лицу, она бежала в сторону темного коридора, пролегающего между двумя высокими башнями. И тут появились птицы! Серые и черные, с острыми клювами, они летели над самой ее головой, с шумом взмахивая крыльями и издавая гортанные звуки. Бег Рейны постепенно перешел в шаг. Ощущая резкую боль в висках, совершенно обессиленная и невероятно испуганная, она споткнулась и упала, больно ударившись коленом об острый камень. Силы окончательно покинули ее, и она потеряла сознание.
