За неделю до описываемых в предыдущих главах событий утром 5 мая 2326 года, Лаэрт Ридо неторопливо поднялся по широкой, устланной бордовым ковром лестнице и, улыбнувшись своему отражению в зеркале, направился к лифту. Минутой позже, оказавшись в своем кабинете и удобно расположившись в глубоком кресле, он привычно раскурил изображающую дракона, инкрустированную рубинами трубку. Из открытой пасти зеленочешуйчатого красавца, ленивой замысловатой спиралью пополз синеватый дымок. Прямо перед Лаэртом, на массивном черном столе стояло искусное творение мастера: миниатюрная статуэтка из лунного камня, изображающая гибкую танцовщицу с длинной гривой светлых, развевающихся на ветру волос. Лаэрт склонил к ней лицо. Его орлиный профиль, словно высеченный резцом вдохновенного скульптора напоминал профиль Мефистофеля. Образу не соответствовали только серые глаза и коротко остриженные пепельные волосы. С некоторых пор Лаэрт предпочитал жить в Аванридо, личной резиденции, снаружи напоминающей средневековую крепость, окруженную массивной крепостной стеной и кольцом гор. Жители городка, расположенного неподалеку от Аванридо гордились таким соседством и считали Лаэрта если не самым благородным, то весьма благодушным и щедрым. Никому и в голову не приходило, что прекрасный оратор, основатель благотворительного фонда «Помоги ближнему», закрывшись в своем звуконепроницаемом кабинете, словно паук, увлеченно и бесшумно плетет сеть интриг. Лаэрт помимо легальных приносящих ему стабильные миллионы фирм, содержал штат агентов-соглядатаев, успешно внедрявшихся в различные структуры и частные дома и получавших за это весьма щедрое вознаграждение. Они как пчелы мед собирали для него компрометирующую информацию, касающуюся многих знаменитостей, известных деятелей искусства, ученых, политиков. Под неусыпным контролем Лаэрта, не имеющая аналогов, разветвленная шпионская сеть процветала. Для сбора компромата использовались новейшие технические средства. Способы вербовки, методы работы, все было окутано глубокой тайной. И хотя собранные материалы и сведения использовались редко, Лаэрту доставляло удовольствие скрупулезно сортировать и бережно хранить их. Не слишком мучаясь раскаянием, он рассуждал так: - Раз уж различные замешанные на подлости, противоречащие правилам морали, деяния совершаются, нет ничего плохого в том, чтобы шантажировать и нагонять страх на «нарушителей», если мне так вздумается. Его забавляла людская психология, от всей души веселился Лаэрт, наблюдая, как под влиянием изменившихся обстоятельств неприлично быстро меняются мировоззрения, взгляды и убеждения совсем недавно казавшиеся незыблемыми. - Клоуны… Троглодиты… Зверьки в человеческом обличье, - ворчал Лаэрт, щелкая пультом. В течение получаса, придав своему лицу властное выражение, он беседовал с подчиненными. Скрупулезно расспрашивал их, давал указания. На экранах одно за другим возникали и исчезали лица агентов. Обычный наплыв требующих его непосредственного участия повседневных дел. Наконец, побеседовав с управляющим Аванридо, Готлибом Россом и начальником охраны Чарлсом Фонторном, он устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В последнее время, он все чаще задавался вопросом, почему яркое весеннее солнце, изысканные интерьеры Аванридо и даже ослепительная красота личного секретаря Розанны радуют его все меньше и меньше. Почему реальность время от времени отступает на второй план, а затем и вовсе исчезает, уступая место событиям давно минувших дней. И тогда прошлое овладевает им, и он волнуются так сильно будто все, что произошло много лет назад случилось только вчера. - Тени, - шептал Лаэрт, - тени былого издеваются надо мной… Они зовут меня… Они кружат вокруг меня… Лилия… Моя Лилия… Никто и никогда не полюбит меня так, как любила ты. Никогда больше не увижу я твоих нежных ясных глаз, а все потому, что главному врагу моей жизни, «непогрешимому», «благородному» Эдгару Кройцу тоже вздумалось полюбить тебя. Что же это такое? Богатый, энергичный, достигший если не всего, то многого из того о чем мечтал, я впадаю в транс и тону в невозвратной дали. При этом испытываю чувство беспомощности, боли, обиды, одним словом, погружаюсь в пучину страданий, - Лаэрт приоткрыл полные слез серые глаза и они засверкали ледяным блеском мгновенно проснувшейся, неистребимой ненависти. - Знай же Кройц, я мщу тебе за нее! За Лилию! И за все те унижения и горести, которые ты заставил меня пережить! Как ловко инсценировал я твою гибель! Ты всегда жаждал плодотворно трудиться? Ну что ж трудись себе на здоровье! Подземная лаборатория оснащена по последнему слову техники, работы предостаточно, вот только идеи новых проектов принадлежать будут уже не тебе, и на поверхность ты сможешь подниматься только по ночам под электронным оком специального прибора и строгим присмотром охраны. Дыши, дыши свежим воздухом, пока я, твой друг, еще в далеком детстве бегавший с тобой наперегонки не придумаю для тебя новую, более изощренную месть. Помнится мне, ты постоянно вертелся около нее, нашептывал ей что-то. Дорого бы я отдал, чтобы узнать что именно. Сорок лет прошло, а кажется будто вчера это было… А водопад… Он по прежнему низвергает в пропасть свои белопенные воды, величественный, стремительный и равнодушный, - сокрушался Лаэрт, так до конца и не смирившийся с невосполнимой потерей, в который раз переживая канувшие в лету роковые события, и упрямо верящий, что гибель Лилии явилась следствием губительного влияния на нее Эдгара Кройца. Так уж постоянно случалось, Эдгар никогда не оставлял амбициозному сопернику шансов быть первым. И лишь однажды в незабвенный грозовой вечер судьбе было угодно сделать исключение из правила. Победа не досталась никому, чаша весов не склонилась ни в одну сторону, оба оказались в проигрыше, потеряв в одночасье ангельски прекрасную, бесконечно любящую их обоих Лилию. * * *
Незадолго до трагедии, терзаемый сомнениями, не желая более терпеть муки ревности, Эдгар признался Лилии в любви и просил не медля сделать выбор. - Либо я, либо Лаэрт, выбирай! – воскликнул он забыв о сдержанности, всем сердцем веря, что рано или поздно решение будет принято в его пользу. Прирожденный лидер, Кройц не мог думать иначе и все же после затянувшейся паузы добавил: - Если ты выберешь его, я не стану мешать вашему счастью, навсегда покину твой дом, уйду не медля. Эдгар не знал, что просит о невозможном, не знал, что Лилия не желала принимать решение, что ее непредсказуемые поступки никогда не вписывались в застывшие догмы. Она любила его… Но… Ничуть не меньше она любила и Лаэрта! Сердце Лилии раздваивалось, рвалось на части, она не могла объяснить себе противоестественное желание удерживать рядом с собой обоих мужчин. Понимая, что привычный мир рушится и не желая с этим мириться, Лилия вместо ответа закрыла лицо руками и зарыдала. - Выхода нет, - повторяла она про себя, опустив ресницы и нервно сцепив изящные пальцы. Каждый из них мне бесконечно дорог! Мне легче умереть, чем сделать выбор! Хотела ли она умереть? О чем она думала, что чувствовала, когда полчаса спустя после признания Эдгара, услышав звон разбитого стекла, поспешно спустилась в холл и увидела, как ее мужчины, словно дикие звери, круша все вокруг, наносят друг другу бнспощадные удары? Господи! Они убьют друг друга! - ужас проник в сознание Лилии, никогда уже не вернутся счастливые безмятежные дни - огненным вихрем, смерчем кружились ее мысли, и словно отголосок душевной муки где-то вдалеке раздался долгий раскат грома. Небывалой силы гроза разразилась в тот злосчастный вечер. Дождь внезапно превратился в ливень, ураганный ветер гнул и ломал деревья, а в двух шагах от распахнувшейся внезапно двери Лилию ослепил блеск раздвоенной молнии! Буйство разбушевавшейся стихии манило, притягивало ее неистовой, странной, мистической силой, непостижимой разумом властью! Полузадушенный прижатый соперником к полу, Лаэрт задыхался, но не от недостатка кислорода, а от бессильной всепоглощающей ярости! Они с Кройцем катались по полу, и лоск свойственный нормальным цивилизованным людям мгновенно слетел с них, уступив место диким инстинктам. Будущий глава центра генной инженерии, впервые в жизни потеряв контроль над собой походил в эту минуту на сорвавшегося с привязи взбесившегося медведя. Все последующие события он вспоминал, как в тумане. Лилия смотрела на дерущихся и из ее светло-серых глаз текли слезы. Подчиняясь неведомой силе и наполнившим ее отчаянию и страхам, оставив дверь распахнутой, она, не разбирая дороги бросилась бежать. Платье моментально намокло и прилипло к телу мешая двигаться, ветви больно хлестали ее по лицу, неистовый ветер сбивал с ног, а она все бежала и бежала, не чувствуя холода и боли, неуклонно приближаясь к водопаду. Сквозь оглушительный шум водопада Лилии послышалось, что кто-то зовет ее по имени, она резко обернулась, но серая водяная завеса не позволила ей ничего разглядеть. Лилия уже не хотела гибели, всеобъемлющий страх стал единственным всепоглощающим чувством. Новый порыв ураганного шквального ветра ударил ей в лицо и сбил с ног. Падая, она инстинктивно уцепилась за тонкие ветви ближайшего дерева, но удержаться не смогла, пальцы ее слабели, ветви одна за другой ломались, а из под ног в бездонную пропасть сыпались камни. Ливень прекратился так же внезапно, как начался, но для потерявшего сознание Лаэрта это уже не имело никакого значения. Первый, кого он увидел когда очнулся, был ненавистный Эдгар Кройц. Железная выдержка изменила ему, он лежал на грязной мокрой траве и рыдал, призывая, Господа. На протяжении всей жизни Эдгар так и не сможет простить себе неконтролируемого приступа ярости, охватившего его во время ожесточенного спора с Лаэртом, не поскупившегося на ругательные эпитеты и оскорбительные предположения. Заметив, что Лаэрт очнулся, Эдгар стал умолять его о прощении. Не было в душе Лаэрта прощения, только временное помутнение рассудка, удивительная слабость и тупое безволие. Совершенно машинально он ухватился за протянутую ему руку, и только несколько мгновений спустя на него обрушилось осознание случившегося, и всеобъемлющий ледяной ужас медленно вполз в душу. Замкнувшийся в себе, страдающий Лаэрт, сжимая кулаки и пылая тайной ненавистью к Кройцу, окончательно ожесточился и хотя соперничество осталось в прошлом, привычка воспринимать Кройца, как врага, осталась. - Он приносит мне несчастье. Если бы не он, все было бы хорошо. Какой же я дурак, что не понял этого раньше, - твердил он одно и то же. Будущее светило науки, гениальный Эдгар Кройц с тех пор, как они потеряли Лилию, с головой ушел в науку и озлобленный амбициозный, Лаэрт изо всех сил старался не отстать от него. Желание бороться с Эдгаром на научном поприще разгорелось в душе Лаэрта не на шутку. Понадобилось несколько мучительных лет прежде, чем к нему пришло осознание совершенной бесперспективности подобных надежд. Но жажда мести не угасла, не давала покоя, мучила Лаэрта. День и ночь ломал он голову над тем, как поизощреннее отомстить другу-врагу. Неподалеку от места гибели Лилии Эдгар воздвиг восьмиугольную увенчанную розовым куполом башню, главной достопримечательностью которой стало потрясающее голографическое изображение, запечатлевшее солнечное мгновение жизни: смеющуюся, изогнувшую тонкий стан очаровательную танцовщицу в легких развевающихся на ветру полупрозрачных одеждах. Была ли случайной ее гибель? Или являлась результатом нервного срыва, нелепого, несчастного стечения обстоятельств? Погружаясь впоследствии в любительские ренфи, любуясь Лилией, ее кокетливой призывной улыбкой и пластичной совершенной фигурой, Лаэрт не раз задавал себе подобные вопросы, не находя на них достоверных ответов.
